La isla que se convirtió en un experimento natural. Los científicos sociales rara vez obtienen una línea de base limpia. El cambio cultural suele llegar de forma gradual, a través del comercio, la migración, la escolarización y la conversación, y para cuando a alguien se le ocurre medirlo, el "antes" ya ha desaparecido. Fiyi fue una excepción.

La televisión abierta llegó a la provincia rural de Nadroga a mediados de 1995, y la antropóloga y médica Anne Becker ya había estado trabajando allí. Contaba con un registro de las actitudes locales hacia el cuerpo previo a la primera transmisión.

Lo que ella y sus colegas encontraron tres años después se convirtió en uno de los estudios más citados en la literatura transcultural sobre la imagen corporal, y uno de los más debatidos. También es un punto de entrada útil a una pregunta más amplia en la que antropólogos y psicólogos transculturales han estado trabajando desde la década de 1980: cuando las imágenes de los cuerpos cruzan las fronteras, ¿qué es lo que realmente viaja y qué se queda en la puerta? Los lectores que se acerquen a este tema por primera vez pueden encontrar en nuestro estudio sobre cómo definen distintas sociedades un cuerpo típico un complemento muy útil.

Lo que registraron los datos de Fiyi

El trabajo etnográfico anterior de Becker en Fiyi, publicado como Body, Self, and Society (1995), describía un entorno en el que un cuerpo sólido y bien alimentado se interpretaba como señal de que un hogar cuidaba adecuadamente de sus miembros. El apetito y la alimentación eran asunto de la comunidad. La pérdida de peso en un familiar era motivo de preocupación más que de felicitación, y Becker señaló que anteriormente solo se había documentado un único caso de anorexia nerviosa en el país.

El estudio de seguimiento, publicado en el British Journal of Psychiatry en 2002, comparó dos muestras de estudiantes fiyianas mediante un cuestionario de actitudes alimentarias de 26 ítems, complementado con entrevistas para confirmar las conductas declaradas. La proporción de participantes que superó el punto de corte del cuestionario aumentó del 12,7 por ciento en 1995 al 29,2 por ciento en 1998. El vómito autoinducido para controlar el peso, no reportado por nadie en la muestra de 1995, fue informado por el 11,3 por ciento de la muestra de 1998. Puede consultar el resumen original de 2002 del British Journal of Psychiatry para conocer la metodología completa.

Las entrevistas de seguimiento que Becker publicó en Culture, Medicine and Psychiatry en 2004 son la parte más interesante, y la que suele omitirse en los resúmenes. Las jóvenes no describieron querer parecerse a los personajes de la pantalla únicamente por razones estéticas. Describieron ver a esos personajes tener empleo, desplazarse por ciudades y disponer de recursos, y explicaron el remodelado de sus propios cuerpos como una vía de acceso a una economía asalariada que llegaba al mismo tiempo que el transmisor. Las imágenes y el cambio económico no podían separarse.

El debate sobre lo que demuestra Fiyi

El trabajo de Fiyi suscitó comentarios inmediatos en el mismo número de la revista, y sus objeciones merecen ser tomadas en serio. Fiyi en la década de 1990 atravesaba una expansión turística, presiones sobre su moneda, reformas educativas e inestabilidad política. Aislar a la televisión como el único agente causal en esa combinación resulta difícil. Además, el cuestionario sobre actitudes alimentarias se había desarrollado y validado en entornos clínicos norteamericanos, y su puntuación de corte es un umbral de cribado más que un diagnóstico. Un aumento en las puntuaciones nos dice que un grupo de chicas respondió a una serie de preguntas de forma diferente en 1998 que un grupo comparable en 1995; cuánto de eso corresponde a un cambio de comportamiento y cuánto a un cambio en el vocabulario disponible para describirse a uno mismo es una cuestión genuinamente abierta.

El trabajo posterior de la propia Becker matizó en lugar de defender el hallazgo original. Un seguimiento realizado en 2011 en la misma revista analizó a chicas fiyianas con escaso acceso directo a la televisión pero con estrechos lazos sociales con compañeras que sí lo tenían, y descubrió que la exposición indirecta a través de redes de amistad predecía las actitudes de alteración alimentaria con mayor fuerza que el hecho de poseer un televisor en casa. Lo que fuera que se desplazaba por Fiyi lo hacía socialmente, no simplemente a través de una pantalla. Quien desee evaluar afirmaciones de este tipo encontrará en nuestra guía sobre cómo leer críticamente la investigación sobre la imagen corporal una referencia muy práctica.

Lo que fuera que se desplazaba por Fiyi lo hacía socialmente, no simplemente a través de una pantalla.

Los hombres se estudiaron más tarde y el patrón difiere

La investigación sobre los ideales corporales masculinos fue a la zaga de la femenina aproximadamente quince años, y cuando llegó describió un ideal viajero diferente. Mientras que los estudios sobre mujeres rastreaban un estándar de delgadez, los estudios sobre hombres rastreaban la musculatura.

Harrison Pope y sus colegas documentaron primero este cambio dentro de la cultura material occidental, al reportar en el International Journal of Eating Disorders en 1999 que los muñecos de acción de consumo masivo habían ganado una masa muscular sustancial a lo largo de tres décadas de producción, alcanzando proporciones sin equivalente entre hombres reales. Un estudio de 2000 en el American Journal of Psychiatry pidió a hombres de Estados Unidos, Francia y Austria que seleccionaran un físico masculino ideal a partir de una escala computerizada; en promedio, eligieron una figura con aproximadamente 13 kg (28 lb) más de músculo que la suya propia.

La comparación transcultural llegó en 2005, cuando Chi-Fu Jeffrey Yang, Peter Gray y Pope aplicaron el mismo procedimiento con 55 hombres en Taiwán y publicaron los resultados como una comparación de la imagen corporal masculina taiwanesa y occidental. La muestra taiwanesa seleccionó un ideal mucho más cercano a sus propios cuerpos. Los autores combinaron esto con un recuento de imágenes publicitarias, hallando sensiblemente menos modelos masculinos desvestidos en las revistas femeninas taiwanesas que en publicaciones estadounidenses comparables. Su interpretación recurrió al concepto chino de yanggang zhiqi, un ideal de carácter masculino en el que el aplomo, la formación y la posición social poseen un peso que el físico por sí solo no tiene.

Un estudio de 2007 en Psychology of Men & Masculinity a cargo de David Frederick y sus colegas amplió la comparación a Estados Unidos, Ucrania y Ghana, y halló que los hombres ghaneses declaraban el menor deseo de musculatura adicional entre las tres muestras. En conjunto, la literatura sobre hombres sugiere que un estándar físico no es una preocupación masculina universal a la espera de ser activada, sino algo estrechamente ligado a la frecuencia con la que los hombres se encuentran con cuerpos masculinos presentados como objetos de evaluación. Nuestro análisis detallado sobre cómo la cultura ha moldeado el cuerpo masculino ideal rastrea esa historia desde la antigüedad hasta el presente.

Las actitudes hacia la anatomía genital no viajan de la misma manera

Los ideales sobre el tamaño corporal se desplazan a través de la publicidad, el cine y, más recientemente, las plataformas sociales. Las actitudes hacia la anatomía genital se mueven por canales más estrechos y antiguos —prácticas de iniciación, negociación del matrimonio, instrucción religiosa y transmisión familiar entre mujeres o entre hombres— y el registro antropológico muestra que cambian a un ritmo diferente.

En zonas del sureste y centro de África, los etnógrafos han documentado prácticas de elongación labial realizadas y enseñadas entre mujeres. El trabajo de campo de Brigitte Bagnol y Esmeralda Mariano en la provincia de Tete, Mozambique, publicado en Culture, Health & Sexuality en 2008, describió esta práctica como algo enseñado por parientes femeninas mayores y concebido por las participantes en términos de madurez femenina y vida matrimonial, más que de apariencia en un sentido visual. Existen relatos comparables sobre Ruanda, Zambia, Uganda y Malaui. Estas prácticas han demostrado ser relativamente resistentes a las imágenes importadas, en parte porque no están estructuradas en función de ser vistas. Nuestra revisión académica sobre las prácticas documentadas de modificación genital femenina y los debates que las rodean ofrece una visión más amplia.

Donde la exposición visual sí parece influir es en la dirección opuesta. Investigaciones sobre mujeres en países occidentales han examinado el efecto de ver imágenes editadas frente a no editadas de la anatomía femenina; el estudio experimental de Moran y Lee en BJOG en 2014 señaló que las mujeres expuestas a imágenes modificadas evaluaban posteriormente un rango más estrecho de apariencias como típico. Sharp, Tiggemann y Mattiske informaron en Aesthetic Surgery Journal en 2016 que la exposición a los medios figuraba entre los factores citados por las mujeres al decidir someterse a cirugía estética genital. Se trata de un estándar de origen occidental que las estadísticas internacionales de cirugía estética muestran en proceso de expansión hacia el exterior, y no de una práctica antigua que esté siendo desplazada.

El registro masculino muestra una independencia similar respecto a los medios contemporáneos. La encuesta comparativa de fundas peneanas realizada por Peter Ucko, publicada en los Proceedings of the Royal Anthropological Institute en 1969, catalogó sociedades de las tierras altas de Nueva Guinea y otras regiones donde la longitud y la decoración del objeto señalaban la afiliación al clan, el grupo de edad y la ocasión ceremonial: un sistema de exhibición en el que el tamaño funcionaba como notación social más que como un índice de suficiencia personal. Y los estudios clásicos, en particular el trabajo de K. J. Dover de 1978 sobre las convenciones visuales atenienses, establecieron que la escultura y la pintura de vasijas griegas representaban a figuras masculinas heroicas y atléticas con genitales pequeños y en reposo, reservando las proporciones exageradas para sátiros, personajes cómicos y figuras caracterizadas por la falta de autocontrol. La asociación occidental contemporánea del tamaño con el estatus no es la herencia de la antigüedad clásica que a veces se asume; en este punto específico, la convención antigua iba en sentido contrario. Nuestro artículo sobre por qué las sociedades llegaron a vincular el tamaño del pene con el poder sigue ese hilo en detalle.

Donde el modelo de exportación se quiebra

Tres casos bien documentados muestran a ideales locales absorbiendo las imágenes importadas en lugar de ceder ante ellas.

El trabajo de campo de Eileen Anderson-Fye en San Andrés, Belice, publicado en Culture, Medicine and Psychiatry en 2004, estudió a chicas adolescentes con una elevada exposición a la televisión estadounidense y al turismo. Halló bajas tasas de alteración alimentaria y una estética local que sus informantes denominaban "forma de Coca-Cola", que valoraba una figura curvilínea en lugar de una esbelta. Atribuyó esa resiliencia en parte a una ética local de autoconservación ampliamente extendida que desaconsejaba cualquier conducta de autocastigo. Las imágenes llegaron; la interpretación siguió siendo local.

Ruth Holliday y Joanna Elfving-Hwang sostuvieron en Body & Society en 2012 que interpretar la cirugía estética surcoreana como un intento de parecer occidental malinterpreta lo que describen pacientes y cirujanos. Sus entrevistas apuntaban a criterios localmente específicos de armonía facial y a un mercado laboral competitivo en el que las fotografías acompañan a las solicitudes: un factor económico sin un análogo occidental evidente. Alexander Edmonds llegó a una conclusión similar en Pretty Modern (2010), su estudio sobre la cirugía estética en Brasil, donde las proporciones favorecidas históricamente enfatizaban la parte inferior del cuerpo y donde las reducciones de pecho superaron durante mucho tiempo a los aumentos, invirtiendo el patrón estadounidense de esos mismos años.

La cronología también se resiste a una historia simple de exportación. El estudio de Evelyn Nakano Glenn de 2008 en Gender & Society rastreó los mercados de aclarado de piel en Asia, África y América Latina, y señaló que las preferencias por una tez más clara en el sur y este de Asia son muy anteriores a los medios de comunicación masivos occidentales, habiendo estado vinculadas históricamente a la exención del trabajo al aire libre. Los medios globales pueden haber aportado nuevos productos y nueva mercadotecnia a una jerarquía preexistente en lugar de crearla. Y el flujo en sí ya no es unidireccional: el libro Korean Masculinities and Transcultural Consumption (2011) de Sun Jung documentó cómo los medios populares coreanos exportan una estética masculina distintiva por todo el Sureste Asiático y más allá, compitiendo con el estándar físico de Hollywood en lugar de retransmitirlo.

La religión, la ley y el dinero también influyen

Los medios de comunicación son el canal más visible, lo que facilita que se les atribuya un crédito excesivo. Hay otros tres que operan a su lado.

Los códigos religiosos de modestia rigen en primer lugar qué parte del cuerpo está disponible públicamente para ser evaluada. En lugares donde las convenciones de vestir cubren la mayor parte de la figura en compañía mixta —en gran parte del mundo musulmán, entre comunidades judías jaredíes y en entornos cristianos conservadores—, el cuerpo entra en la evaluación social por vías distintas y en compañía diferente, y las imágenes importadas de cuerpos expuestos tienen menos lugares donde arraigar.

La ley interviene de forma directa, y no únicamente en un sentido. La legislación israelí de 2012 que fija un índice de masa corporal mínimo para las modelos profesionales, y la exigencia en Francia de que las modelos aporten un certificado médico de aptitud laboral, son intentos de estados occidentales por regular el mismo ideal que sus propias industrias exportan. Por su parte, el gobierno de Mauritania ha llevado a cabo campañas públicas contra las prácticas tradicionales de alimentación forzada. Se trata de gobiernos legislando sobre normas corporales en direcciones opuestas dentro de la misma década.

La economía puede ser la fuerza individual más potente. Donde el suministro de alimentos es incierto y el trabajo físico es habitual, un cuerpo robusto ha señalado históricamente seguridad: el patrón que Daniel Brink documentó entre los annang de Nigeria en Medical Anthropology en 1989 en su relato sobre las prácticas de reclusión y alimentación para mujeres jóvenes antes del matrimonio. En cambio, donde la comida abunda y el trabajo es sedentario, la delgadez se convierte en la señal más escasa y, por lo tanto, más legible. El proyecto ultrapoblacional de Swami y sus colegas en 2010 halló precisamente este gradiente: el peso corporal femenino ideal reflejaba el nivel de recursos del sitio de investigación, y lo hacía tanto dentro de los países como entre ellos.

Los límites de realizar comparaciones

La investigación transcultural sobre la imagen corporal conlleva un problema metodológico que nunca ha resuelto del todo: los instrumentos se crearon en algún lugar determinado. Las escalas de evaluación de siluetas, los cuestionarios de actitudes alimentarias y los índices de insatisfacción corporal se desarrollaron en su mayor parte con muestras norteamericanas y europeas, y traducirlos no los hace automáticamente significativos a nivel local. A una mujer que no tiene la práctica cotidiana de asignar a su cuerpo una puntuación en una escala de nueve puntos basada en dibujos se le pide que realice una operación que le es ajena, y su respuesta aporta datos sobre esa operación tanto como sobre ella misma.

La demostración más evidente procedió de Hong Kong. Sing Lee y sus colegas informaron en Psychological Medicine en 1993 sobre pacientes que cumplían la mayoría de los criterios de anorexia nerviosa pero no manifestaban miedo a engordar, explicando en cambio su restricción alimentaria por molestias corporales o pérdida de apetito. Un instrumento de cribado centrado en la preocupación por el peso las habría pasado por alto por completo. Ese hallazgo funciona en ambos sentidos para la tesis de la exportación: sugiere que algunos aumentos registrados pueden reflejar que ciertas poblaciones están adquiriendo un vocabulario occidental para expresar un malestar que ya existía de otra forma; y advierte de que la ausencia de evidencia en un entorno no occidental solo puede significar que el cuestionario estaba formulando la pregunta equivocada.

Tampoco ninguna población en estos estudios es uniforme. Las muestras fiyianas de Becker variaban según el hogar y la escuela; el proyecto de Swami halló variaciones entre entornos urbanos y rurales dentro de un mismo país que a veces eran mayores que las diferencias entre países. Las afirmaciones del tipo "en la cultura X la gente cree Y" son casi siempre una compresión de una distribución completa en un solo punto.

Lo que realmente se transmite

La evidencia respalda una afirmación más acotada que la que suele hacerse. Los medios de comunicación importados no parecen instaurar un ideal corporal extranjero en lugar del local. Lo que hacen con mayor consistencia es introducir la práctica de evaluar el propio cuerpo frente a una imagen estandarizada y de amplia difusión, al tiempo que proporcionan un vocabulario para describir esa diferencia. Lo que la gente haga después con esa práctica dependerá del mercado matrimonial, del mercado laboral, del entorno religioso y de la estética local de la que ya disponían.

Fiyi, Belice, Taiwán, Seúl y São Paulo recibieron imágenes similares en el transcurso de los mismos veinte años aproximadamente. No convergieron. Esa divergencia es el hallazgo que más merece la pena conservar, y es el que se resiste al titular sencillo.