Toda sociedad que lleva registros ha sostenido opiniones sobre el cuerpo humano, y casi ninguna de esas opiniones coincide. Lo que una comunidad interpreta como un signo de riqueza, salud o capacidad de liderazgo, otra lo lee como una advertencia.

Los antropólogos han documentado esta variación durante más de un siglo, y el patrón que emerge es consistente en un solo aspecto: el tamaño corporal raras veces se limita al propio cuerpo. Transmite mensajes sobre el estatus, y esos mensajes están escritos en el lenguaje local de la economía, la fe y el poder.

Eso no es una especulación. Una revisión realizada en 1989 por Jeffery Sobal y Albert Stunkard en Psychological Bulletin reunió 144 estudios y descubrió que la relación entre el peso corporal y la clase social avanza en direcciones opuestas según el lugar donde se mire (una revisión de 1989 en Psychological Bulletin). Este artículo analiza esa relación a través de varias culturas bien documentadas, tanto históricas como contemporáneas. Para obtener un panorama más amplio sobre cómo los investigadores comparan estos estándares, consulte nuestro estudio transcultural de las normas de tamaño corporal.

La economía del cuerpo: por qué las figuras más robustas eran símbolo de riqueza

La revisión de Sobal y Stunkard reveló una división clara. En las sociedades desarrolladas, un mayor peso corporal se asociaba con una clase social más baja, y el patrón era más marcado entre las mujeres. En las sociedades en desarrollo, la relación se invertía: un mayor peso corporal tendía a relacionarse con un estatus más alto tanto para hombres como para mujeres y niños. Una actualización más amplia realizada en 2007 por Lindsay McLaren en Epidemiologic Reviews, que abarcó más de 300 estudios posteriores, confirmó el mismo gradiente: cuanto más rico era el país, más probable era que un cuerpo más corpulento señalara menos privilegio en lugar de más.

La lógica detrás de esto no es misteriosa. Donde la comida escasea y el trabajo físico es constante, tener peso extra es difícil y, por lo tanto, revelador. Señala un acceso confiable a los alimentos, libertad respecto al trabajo manual pesado y una familia capaz de proveer. Donde las calorías son baratas y abundantes y el trabajo de oficina es común, el significado se invierte: la delgadez pasa a señalar el tiempo libre, la información y el autocontrol asociados con las clases profesionales. El cuerpo, en ambos casos, se lee como evidencia de una vida.

La tradición de engorde en el Sahara

Uno de los casos más minuciosamente documentados proviene de la antropóloga Rebecca Popenoe, cuyo libro Feeding Desire: Fatness, Beauty and Sexuality Among a Saharan People (Routledge, 2004) se basa en un trabajo de campo entre los árabes azawagh de Níger. Popenoe describe una sociedad en la que la corpulencia en las mujeres se cultivaba y admiraba activamente. Desde pequeñas, se alentaba a las niñas a consumir grandes cantidades de leche y gachas de cereales, y a permanecer inmóviles, ya que un cuerpo corpulento y redondeado se concebía como bello, saludable y deseable para el matrimonio.

El argumento central de Popenoe es que este ideal no puede entenderse de forma aislada. Estaba inmerso en una red de significados derivados del parentesco, las concepciones islámicas del cuerpo, las nociones de salud y la labor social de gestionar la sexualidad y el matrimonio. Una figura más llena señalaba que la familia podía proveer, que la mujer recibía cuidados y que encarnaba un tipo de feminidad valorado. Descontextualizada, la práctica parece una curiosidad; al situarla de nuevo en su entorno, se lee como un estándar coherente con su propia lógica interna, uno que ha sido documentado y no inventado para causar impacto.

Cuando el ideal se invirtió: la delgadez como distintivo de la élite

El estándar opuesto —la delgadez como símbolo de estatus— suele considerarse atemporal en los países ricos, pero es relativamente reciente y está estrechamente vinculado a la abundancia. A medida que la comida se volvió barata y abundante, la señal que alguna vez separó a los acomodados de los pobres dejó de funcionar y una nueva marca ocupó su lugar. Históricamente, muchas sociedades occidentales admiraban las figuras más voluminosas precisamente porque eran más difíciles de lograr; este giro refleja la transición que trazaron Sobal y Stunkard.

La ilustración más clara de la rapidez con la que pueden cambiar estos estándares proviene del trabajo de la antropóloga y psiquiatra Anne Becker, cuyo libro Body, Self, and Society: The View from Fiji (University of Pennsylvania Press, 1995) documentó la cultura étnica tradicional de Fiyi, la cual valoraba los cuerpos robustos y bien alimentados, e interpretaba un apetito saludable como una muestra de afecto y conexión social. Provocarse el vómito para bajar de peso era, en la época de sus primeros trabajos de campo, algo prácticamente inaudito.

Luego llegó la televisión. En un estudio ampliamente citado y publicado en el British Journal of Psychiatry en 2002, Becker y sus colaboradores informaron que, en los tres años posteriores a la llegada de la televisión en abierto a una comunidad rural en 1995, los indicadores de trastornos de la conducta alimentaria aumentaron de forma drástica. Para 1998, aproximadamente una de cada nueve adolescentes encuestadas declaró haber vomitado para controlar el peso, y una amplia mayoría afirmó que la televisión había influido en la percepción de su propio cuerpo. La propia Becker advirtió contra la suposición de que el mismo mecanismo se aplique en todas partes, pero el caso sigue siendo uno de los ejemplos más citados de cómo los medios de comunicación remodelan un ideal corporal en el transcurso de una sola generación.

El tamaño corporal raras veces se limita al propio cuerpo. Es un documento social y cada cultura escribe con su propia letra.

La lectura del cuerpo masculino: moderación, estatura y el significado del tamaño

Las actitudes hacia el cuerpo masculino son al menos tan variadas como las dirigidas al cuerpo femenino, y desafían la suposición moderna de que «más grande» siempre ha significado «mejor». El arte de la Grecia clásica es el ejemplo por excelencia. Los historiadores del arte antiguo, siguiendo la obra Greek Homosexuality (1978) de Kenneth Dover, han destacado desde hace tiempo que las figuras masculinas idealizadas —dioses, atletas, héroes— eran esculpidas con genitales pequeños y sin exageraciones. Esta fue una elección estética deliberada vinculada a la apreciada cualidad de la sophrosyne o autocontrol. Un cuerpo moderado denotaba razón, disciplina y dominio sobre los deseos. En cambio, las formas grandes y exageradas se reservaban para personajes cómicos, sátiros lascivos y extranjeros, en los que se interpretaban como grotescas y carentes de control. Para obtener más información sobre cómo los griegos codificaron estos valores, consulte nuestro estudio sobre los ideales corporales en la antigua Grecia.

La estatura cuenta una historia paralela que se extiende hasta el presente. Un metaanálisis realizado en 2004 por Timothy Judge y Daniel Cable, publicado en el Journal of Applied Psychology, reunió cuatro grandes estudios de los Estados Unidos y el Reino Unido y descubrió que las personas más altas tenían más probabilidades de convertirse en líderes, ganaban más y eran evaluadas como más eficaces, a menudo independientemente de su rendimiento real. Cada pulgada adicional (unos 2,5 cm) de estatura se asoció con aproximadamente $789 más al año en ingresos, de modo que se podía esperar que una persona de 6 pies (183 cm) ganara varios miles de dólares más al año que una de 5 pies y 5 pulgadas (165 cm), incluso tras ajustar factores como el género, la edad y el peso, según el resumen de dicha investigación realizado por la Asociación Estadounidense de Psicología.

La interpretación de estos datos es objeto de debate, lo cual conviene señalar con claridad. Las economistas Anne Case y Christina Paxson argumentaron en un artículo publicado en 2008 en el Journal of Political Economy que gran parte del vínculo entre estatura e ingresos se remonta a la infancia, dado que los niños más altos tienden a obtener puntuaciones más altas en pruebas cognitivas que luego moldean los resultados en la edad adulta. Ya sea que la ventaja provenga de la percepción social, del desarrollo temprano o de ambos factores, la asociación en sí es consistente, y demuestra que la preferencia por la corpulencia física en los hombres, lejos de ser universal o ancestral, adopta formas modernas muy específicas.

Los estándares de atractivo masculino no son fijos ni siquiera dentro de una misma región. Entre los wodaabe de Níger, las reuniones conocidas como el Guérewol incluyen exhibiciones de belleza masculina en las que los hombres se presentan para ser juzgados por las mujeres, una inversión documentada de la dinámica común en muchas otras sociedades. Nuestro artículo sobre los ideales de belleza masculina entre los wodaabe analiza esta tradición en profundidad.

Las fuerzas que moldean un estándar

A lo largo de estos casos, vuelve a aparecer el mismo conjunto de fuerzas. La economía establece el punto de partida: si un cuerpo más corpulento o más delgado se interpreta como próspero depende de si los alimentos y el tiempo libre escasean o abundan, lo cual constituye el hallazgo central de la revisión de Sobal y Stunkard. La religión aporta el significado, como en el relato de Popenoe, donde la concepción islámica del cuerpo, la modestia y la gestión de la sexualidad otorgaron al ideal de engorde saharaui gran parte de su relevancia. Los medios de comunicación pueden alterar un estándar con sorprendente rapidez, como demostró la investigación de Becker en Fiyi una vez que la televisión introdujo un nuevo conjunto de imágenes.

Ninguna cultura es uniforme en ninguno de estos aspectos. En cada una de las sociedades descritas por Popenoe, Becker y otros autores, las personas disentían, se resistían y cambiaban de opinión, y los estándares variaban según la región, la generación y la clase social. Tratar a cualquier grupo como poseedor de una visión única y fija sobre el cuerpo simplifica en exceso precisamente la variación interna que el trabajo de campo riguroso no deja de revelar. Se trata de comunidades vivas con debates continuos, no de exhibiciones estáticas.

Los límites de la comparación

La comparación entre distintas culturas resulta útil, pero tiene límites claros. Un estándar que tiene sentido dentro de un sistema de parentesco, fe y economía determinado no siempre se traduce de forma directa a otro, y extraer una práctica de su contexto para evaluarla según un parámetro occidental moderno suele distorsionarla. La interpretación más acertada aborda cada estándar como una respuesta coherente a las condiciones locales, en lugar de considerar cada modelo como una versión mejor o peor de un ideal universal.

Lo que permanece constante es la costumbre subyacente. Las sociedades humanas continúan leyendo el cuerpo como un texto sobre el estatus: sobre quién dispone de recursos, quién posee disciplina, quién está capacitado para liderar y quién se encuentra listo para el matrimonio. El mensaje específico cambia según la economía, la fe y las imágenes a las que está expuesta una cultura. Sin embargo, el impulso de otorgar al cuerpo un significado que va más allá de sí mismo surge en cualquier lugar estudiado por la antropología, y comprender estas diversas actitudes transculturales hacia el tamaño corporal en distintas sociedades revela tanto sobre las culturas que interpretan como sobre los cuerpos interpretados.