Cada sociedad que ha dejado un registro tras de sí ha mantenido una opinión sobre el tamaño y la forma del cuerpo humano, y casi ninguna de esas opiniones ha coincidido entre sí. La literatura antropológica no es la historia de un estándar universal con decoración local por encima.

Es el registro de respuestas genuinamente diferentes a la misma pregunta, producidas por diferentes economías, fe, leyes y culturas de la imagen. Leer ese registro detenidamente es la forma más rápida de comprender por qué la idea de un único cuerpo típico nunca ha sobrevivido al contacto con la evidencia, un punto que se explora más a fondo en nuestro artículo sobre por qué las sociedades vincularon el tamaño físico con el poder social.

Lo que sigue se basa en publicaciones de etnografía y psicología transcultural en lugar de relatos de viajes. Donde una práctica pertenece al pasado, así se indica. Donde continúa, también se indica.

La pregunta que realmente se hacen los antropólogos

Los investigadores que trabajan de forma comparativa rara vez se preguntan qué cuerpo es el mejor. Se preguntan qué considera insignificante una comunidad determinada, qué considera admirable y cómo esas dos categorías se van distanciando. La distinción es importante. En muchos entornos documentados, el cuerpo admirado es deliberadamente raro: solo alcanzable a través del tiempo, la comida o el trabajo del que no disponen la mayoría de los miembros de la sociedad.

La dificultad metodológica es real. El trabajo de campo de Anne Becker en Fiyi, publicado como Body, Self, and Society: The View from Fiji (University of Pennsylvania Press, 1995), reveló que los aldeanos fiyianos evaluaban los cuerpos principalmente como evidencia de lo bien que un hogar cuidaba de sus miembros, en lugar de como una propiedad personal que debía juzgarse. Becker argumentó que un cuestionario estructurado en torno a la satisfacción corporal individual casi no habría medido nada allí. La comparación requiere traducir primero la pregunta.

Lo que hace la escasez a un ideal corporal

El hallazgo más duradero en la literatura transcultural se refiere al suministro de alimentos. Anderson, Crawford, Nadeau y Lindberg, en una publicación de 1992 en Ethology and Sociobiology, revisaron material etnográfico de 54 sociedades e informaron que las comunidades con suministros de alimentos inestables favorecían consistentemente cuerpos femeninos más pesados, mientras que aquellas con suministros fiables favorecían cuerpos más delgados.

Ese patrón se puso a prueba a gran escala mediante el International Body Project, publicado en Personality and Social Psychology Bulletin en 2010, que encuestó a más de 7000 participantes en 26 países de 10 regiones del mundo. Swami y sus colegas descubrieron que los participantes en lugares con un estatus socioeconómico más bajo calificaban las figuras femeninas más pesadas como más atractivas, y que la diferencia respondía más fielmente a las condiciones económicas que a la geografía o la región.

Dos tradiciones documentadas se sitúan en el extremo de ese espectro. La etnografía de Rebecca Popenoe sobre las comunidades árabes de Azawagh en Níger, Feeding Desire (Routledge, 2004), describió un sistema en el que un cuerpo femenino corpulento se interpretaba como una señal de quietud, reclusión y seriedad moral en lugar de simplemente riqueza. El estudio anterior de Pamela Brink sobre los Annang del sudeste de Nigeria, publicado en Medical Anthropology en 1989, documentó períodos de reclusión a veces llamados cuartos de engorde, en los que una joven recibía instrucción junto con una dieta más rica antes del matrimonio. Brink señaló que la función docente de la institución era, según el propio relato de las participantes, al menos tan importante como su resultado físico.

Cuerpos moldeados por la artesanía

Varias sociedades han alterado los cuerpos directamente en lugar de limitarse a admirar algunos en particular. Dos de los casos mejor documentados han sido también los más persistentemente malinterpretados.

El vendado de pies se practicó en China desde aproximadamente el siglo X hasta principios del XX, y fue prohibido formalmente después de 1912. El libro de Dorothy Ko Cinderella's Sisters: A Revisionist History of Footbinding (University of California Press, 2005) argumentó, a partir de registros domésticos y escritos de las propias mujeres, que la práctica estaba vinculada al trabajo textil, el estatus doméstico y los conocimientos artesanales controlados por mujeres, y que la conocida explicación de la mera preferencia masculina no explica su distribución regional ni su prolongada supervivencia.

Valerie Steele planteó un argumento comparable sobre la corsetería europea del siglo XIX en The Corset: A Cultural History (Yale University Press, 2001). La lectura que hace Steele de las prendas supervivientes y las fuentes de la época reveló que las medidas de cintura más extremas circulaban en folletos de reforma y periodismo satírico más que en los armarios, y que la corsetería cotidiana producía reducciones mucho más modestas de lo que afirmaban las polémicas.

En las tierras altas de Nueva Guinea, el libro de Karl Heider The Dugum Dani (Aldine, 1970) registró el horim, una calabaza que los hombres dani usaban como vestimenta diaria. Heider observó que la longitud y la decoración señalaban la ocasión y la posición social, y que los hombres poseían varias para diferentes contextos. El objeto era una prenda que portaba información social, no una afirmación sobre la anatomía, una distinción que se pierde fácilmente en los relatos secundarios.

"El cuerpo admirado en una sociedad determinada es muy a menudo el más raro: alcanzable solo a través del tiempo, la comida o el trabajo de los que la mayoría de los miembros de esa sociedad no disponen."

Actitudes hacia la anatomía femenina

El registro etnográfico sobre la anatomía genital femenina es al menos tan variado como el registro sobre la anatomía masculina, y con mucha menos frecuencia se resume con precisión.

Sylvia Tamale, escribiendo en el IDS Bulletin en 2005, documentó la institución ssenga entre los baganda de Uganda: un rol formalizado, ocupado tradicionalmente por una tía paterna, responsable de instruir a las mujeres jóvenes en el matrimonio, la conducta y los asuntos corporales. Tamale describió la elongación de los labios como un elemento dentro de un programa de instrucción más amplio transmitido entre mujeres. El trabajo de campo de Brigitte Bagnol y Esmeralda Mariano en Mozambique, publicado en Culture, Health & Sexuality en 2008, registró prácticas similares en el sur de África y señaló un activo desacuerdo académico sobre si tales tradiciones pertenecen a la misma categoría analítica que otras formas de modificación genital, un debate que sigue sin resolverse en la literatura.

Los textos clásicos del sur de Asia adoptaron un enfoque totalmente diferente. El Kama Sutra, en la traducción de Wendy Doniger y Sudhir Kakar (Oxford University Press, 2002), establece una triple clasificación tanto de hombres como de mujeres por proporción anatómica, con el propósito expreso de emparejar compañeros en lugar de clasificarlos jerárquicamente. El esquema trata la compatibilidad proporcional, no la magnitud, como la variable significativa, un enmarcado prácticamente ausente en los escritos europeos posteriores sobre el tema.

Los trabajos de medición contemporáneos han confirmado lo amplio que es el rango documentado. Lloyd y sus colegas, publicando en BJOG en 2005 bajo el título "Female genital appearance: 'normality' unfolds", midieron a 50 mujeres y registraron una longitud labial que abarcaba aproximadamente de 20 a 100 mm (0,8 a 3,9 pulgadas), con una variación comparable en todas las demás dimensiones examinadas. La conclusión de los autores fue que el rango estudiado era mucho más amplio de lo que sugerían las representaciones en circulación.

Actitudes hacia la anatomía masculina

La Atenas clásica ofrece el caso histórico más claro de un ideal opuesto a las suposiciones modernas. El libro Greek Homosexuality de Kenneth Dover (Harvard University Press, 1978) estableció, a partir de la pintura de vasijas y la escultura, que la convención visual ateniense asociaba los genitales pequeños y afilados con el autocontrol y la virtud cívica, mientras que las proporciones conspicuamente grandes se asignaban a sátiros, figuras cómicas y personajes caracterizados por la falta de moderación. La convención se mantuvo aproximadamente durante los siglos V y IV a. C.

El Japón del período Edo invirtió la convención sin pretender ser realista. El libro Sex and the Floating World de Timon Screech (Reaktion Books, 1999) argumentó que las proporciones pronunciadas en los grabados en madera shunga de los siglos XVIII y principios del XIX funcionaban como un énfasis pictórico —una forma de guiar la mirada— y eran entendidas como tales por los espectadores contemporáneos. Ni la convención ateniense ni la japonesa eran un informe sobre cuerpos reales. Ambas eran sistemas de significado visual.

El panorama de las mediciones contemporáneas se expone en la revisión de 2015 de Veale y colaboradores en BJU International, que agrupó datos de hasta 15 521 hombres medidos por investigadores en lugar de autonotificados, y obtuvo una longitud media en erección de 13,12 cm (5,16 pulgadas). Esa cifra se cita con frecuencia sin sus advertencias; nuestro análisis sobre por qué un único promedio global no puede representar a cuatro mil millones de hombres examina en detalle las limitaciones del muestreo.

La percepción y la medición divergen drásticamente. La encuesta de Lever, Frederick y Peplau entre 52 031 encuestados, publicada en Psychology of Men & Masculinity en 2006, reveló que el 85 % de las mujeres declararon estar satisfechas con las proporciones de su pareja, mientras que solo el 55 % de los hombres declararon estar satisfechos con las suyas. La muscularidad muestra una brecha similar: Pope y sus colegas, escribiendo en el American Journal of Psychiatry en 2000, evaluaron a hombres en Austria, Francia y Estados Unidos y descubrieron que los participantes de los tres países seleccionaron un cuerpo ideal con aproximadamente 13 kg (28 libras) más de músculo del que tenían.

Religión, ley, economía y medios de comunicación

Cuatro fuerzas reaparecen a lo largo de la literatura como moldeadoras de las normas corporales.

La religión proporciona el marco en el que la práctica corporal adquiere significado. El material de Popenoe sobre los Azawagh mostró que la sustancia física se interpretaba a través de ideas de modestia y reclusión extraídas de la enseñanza religiosa, no solo de la estética.

La ley moldea lo que la gente puede ver. El libro de Anne Allison Permitted and Prohibited Desires (University of California Press, 1996) rastreó cómo el Artículo 175 del Código Penal de Japón produjo las distintivas convenciones visuales de la publicación japonesa de posguerra: un caso en el que la ley determinó directamente la referencia visual básica de una población.

La economía opera a través de la relación con el suministro de alimentos documentada por Anderson y por el International Body Project, y a través de los acuerdos de trabajo y estatus que Ko identificó detrás del vendado de pies.

Los medios de comunicación son la variable medible más reciente. Becker y sus colegas, publicando en el British Journal of Psychiatry en 2002, estudiaron a adolescentes fiyianas de origen étnico antes y después de que la televisión llegara a su provincia, y registraron un cambio medible en las actitudes alimentarias reportadas en un intervalo de tres años. El estudio es ampliamente citado porque el momento permitió una observación del antes y el después comparativamente limpia.

Ninguna cultura habla con una sola voz

El International Body Project encontró tanta variación dentro de los países como entre algunos de ellos, con áreas urbanas y rurales de la misma nación divergiendo con frecuencia. La evidencia doméstica de Ko mostró que el vendado de pies variaba sustancialmente según la provincia, la clase social y la década. El informe de 1998 de Yu y Shepard en Nature reveló que los encuestados matsigenka en Perú con más contacto con el exterior dieron respuestas más cercanas a las muestras occidentales que aquellos con menos contacto, dentro de un mismo grupo étnico.

Por lo tanto, cualquier afirmación que comience con "en esa cultura, creen..." está diciendo algo que los datos subyacentes no respaldan.

Los límites de la comparación

Cierto material se resiste por completo a la traducción. Soffer, Adovasio y Hyland, escribiendo en Current Anthropology en el año 2000, reexaminaron las estatuillas del Paleolítico Superior que comúnmente se citan como evidencia de antiguos ideales corporales y argumentaron que el detalle leído durante mucho tiempo como énfasis anatómico es en varios casos tejido textil (sombreros de cestería, cinturones y faldas), lo que convierte a los objetos en un registro de artesanía más que de deseo. Aproximadamente 25 000 años de silencio intermedio significan que ninguna de las dos lecturas se puede confirmar.

Lo que sobrevive a la comparación es más limitado pero más firme: que el rango documentado de cuerpos admirados y típicos es mucho más amplio que las suposiciones de cualquier sociedad individual, y que los mecanismos que producen esas normas (suministro de alimentos, fe, legislación, imagen) son visibles y rastreables incluso cuando las normas en sí no pueden clasificarse jerárquicamente entre sí.